Do globalnog zatopljenja dolazi zbog emisija stakleničkih plinova uzrokovanih raznovrsnim djelatnostima čovjeka, a prije svega velikom potrošnjom fosilnih goriva (ugljena, nafte i plina). Izgaranjem fosilnih goriva nastaje glavni staklenički plin, ugljikov dioksid (CO2), koji ima staklenički učinak 1. U odnosu na ugljikov dioksid se određuje staklenički učinak drugih stakleničkih plinova: metana (CH4), dušikovog oksida (N2O), vodene pare (H2O) i ozona (O3). Kako se udio stakleničkih plinova u atmosferi povećava, oni upijaju sve više energije infracrvenog spektra, zrače je prema Zemljinoj površini i time je zagrijavaju.